Martin Lafrenière
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Saint-Élie — Cinquante ans après avoir été ordonné prêtre, Roger Isabelle conserve ses convictions malgré la baisse de pratique chez de nombreux catholiques.

PHOTO: SYLVAIN MAYER Roger Isabelle célébrera ses 50 ans de vie religieuse aujourd'hui à Yamachiche. On l'aperçoit devant l'église de Saint-Gérard-desLaurentides.

L'abbé Isabelle est bien placé pour analyser les changements de comportement d'une majorité de fidèles en un demi-siècle. Le natif de Yamachiche se rappelle qu'en 1958, le portrait québécois était bien différent. «Tout le monde baignait dans l'eau bénite et c'était correct comme ça. Avec le temps, des gens se sont aperçus qu'il y avait d'autres mentalités. Mais ça ne m'empêche pas de garder mes convictions. J'aime les défis et aujourd'hui, c'est un défi», raconte celui qui aura 75 ans en juillet. Le prêtre indique que malgré des églises moins fréquentées, la Mauricie compte encore de nombreux fidèles. C'est la façon d'exprimer sa foi qui a changé. «Les gens vont moins à l'église. Mais ça ne les empêche pas d'être croyants. Lors de funérailles, les gens m'en parlent. Ils tiennent à ce que les funérailles soient faites à l'église. Les gens prient chez eux. Ils sont plus généreux et plus attentifs aux autres qu'autrefois. On n'a qu'à prendre l'exemple du Noël du pauvre.»

Ordonné prêtre le 13 juin 1958 à l'église Saint-Philippe de Trois-Rivières, Roger Isabelle a répandu la bonne nouvelle en Mauricie. Il a été de passage à Saint-Narcisse, à la paroisse Saint-Philippe de Trois-Rivières, à Maskinongé, à SaintÉdouard-de-Maskinongé, à Saint-Boniface et à Saint-Sévère. Il a aussi oeuvré au CHSLD du Centre-de-la-Mauricie.

Depuis 2004, il est en semi-retraite et continue sa mission à raison de deux semaines par mois à La Tuque. Mais pour de nombreuses personnes de la MRC de Maskinongé ayant aujourd'hui entre 37 et 51 ans, il a été le responsable de la vie pastorale à l'école secondaire l'Escale. Il a occupé ce poste de 1969 à 1983.

«J'ai beaucoup aimé le contact avec les jeunes. Ils avaient du dynamisme, du courage. Ils étaient soucieux de rendre service. Il y avait une très belle mentalité dans notre polyvalente. Et j'ai beaucoup aimé le contact avec les paroissiens. La visite paroissiale, j'ai aimé ça!»

Pour souligner les 50 ans de vie sacerdotale de Roger Isabelle, une messe sera célébrée à l'église de Yamachiche aujourd'hui à 16 h. Monseigneur Martin Veillette présidera la cérémonie.•